ご成約インタビュー　No.70

動物病院は地域に欠かせないインフラ
閉院で困る人を助けたいとM&Aを始める

はじめに山崎さんからWithmalの設立経緯と事業内容を教えてください。

なぜ動物病院の経営に乗り出されたのですか。

山崎：ホームページの制作などを通じて動物病院業界が抱える課題がわかってきたからです。動物病院の約6割は個人経営で、院長が診療に当たりながら経理や労務管理、スタッフの採用などを担っています。1960年代～70年代の高度経済成長期のペットブームに乗って開業した獣医師は高齢になる一方、新たに資格を得る獣医師は年間千人ほどなので、施設や技術を受け継ぐ若手が見つからないために閉院せざるを得ない状況も見えてきました。

知人からの紹介で最初に事業承継した沖縄の動物病院は、いろいろな問題があって閉院したのですが、もともと来院者の多い病院でした。そこで私たちで何とか再開できないかと、制度融資などを受けて立て直しを始めました。動物病院は地域に根差した「動物のインフラ」だと私は捉えています。インフラがなくなれば、飼い主さんや働くスタッフなど困る人が必ず出ます。そうした人たちを助けたいという思いから事業をスタートさせました。

閉院した病院が再開して地域の方に歓迎されたでしょうね。Withmalグループとなった動物病院にはほかにどんな変化が見られますか。

山崎：沖縄の動物病院では飼い主さんから「ありがとう」という言葉をいただいて、すごく喜んでもらえました。歩いてすぐの病院がなくなって、車で20分かけて新たな病院に通うのはやはり大変ですから。都内にある高齢の院長と奥さまの2人で運営していた動物病院では、事業承継後に当社で2名の若手獣医師を採用し、診療の手を増やすことで飼い主さんの満足度が高まり、経営も順調です。後継者もなく、この先どうしようかと悩まれていた院長の心身の負担も取れ、私たちが受け継いだ価値はあったと感じています。

Withmalグループでは、統一したシステムで病院を運営するのではなく、地域に合った従来のやり方を続けながら、エリアマネージャーが経営をサポートし、クラウドシステムの会計や勤怠管理ソフトを導入して業務効率化を図るようにしています。

動物病院のグループ化は日本でも進むはず
グローバルに展開するプライベート・エクイティ・ファンドが山崎氏の考えに共感

山口さんに伺います。Lキャタルトン・ジャパンの事業内容を教えていただけますか。

日本ではこれまでどのような企業に投資されましたか。

山口：化粧品ブランドやメガネ販売チェーンなどがあります。ペット関連ではWithmalさんが初めてです。Lキャタルトン全体でみると、米国の動物病院グループに投資した実績が複数ありますし、ペットフードも含めると、ペット関連では20件ほど投資実績があります。

日本の動物病院業界をどのように見ていますか。

山口：個人病院が多く経営の効率化が進んでいない業界だと感じます。米国の動物病院グループへの投資事例を見ても、グループ化することで管理業務の負担が減り、獣医師が本来の診療に専念できる環境をつくることができています。米国のような動物病院のグループ化は今後日本でも進むはずで、業界の変化をサポートできたらと思っています。

M&Aで譲受側だった山崎さんは今回譲渡を決意されました。理由は何でしょうか。

山口さんはWithmalをご存じでしたか。

山口：日本のペット関連企業を調べて投資先を探るなかでWithmalグループのことは存じ上げていました。動物病院業界に関してはストライク、特にご担当いただいた市村さんが詳しく精力的に活動されており、私たちが市村さんにご相談した時期と、山崎さんが市村さんに相談されたタイミングが偶然に重なって今回の出会いが実現しました。

初回面談を終えて偶然目にした
ファンドチームの姿が譲渡の決め手に

そうして2023年2月に初めて面談をされました。そのときの印象や譲渡の決め手になったことを教えてください。

このエピソードを山口さんはご存じでしたか。

山口：後になって山崎さんが教えてくれました。寒い2月に男4人でアイスクリームを食べるって、よくわからないですよね（笑）。私たち日本チームは当時6人しかいなかったのですが、気合を入れて4人でストライクに出向き面談に臨みました。面談では山崎さんの事業に対する熱い想いやそのベースにある動物病院業界が抱える課題を解決していきたいという信念を伺うことができました。弊社はもっともっと成長したいという意欲のある経営者に出資してきたので、面談後、これはすごく面白い、一緒に何かできるといいね、と4人で熱く盛り上がりながらアイスを食べていたんです。

ストライクの担当者の印象、サービスについての感想を教えてください。

Withmalをサポートするために参画
業界の課題に挑戦し、解決していきたい

2023年9月にM&Aが成約しましたが、何か変化はありますか。これからの展望も合わせて教えてください。

山崎：財務経理のプロがほしいという私たちの経営課題にLキャタルトンさんがいち早く採用活動で手を打ってくれました。公認会計士の方が成約後すぐに入社してくれました。とても優秀な社員で、Lキャタルトンさんと一緒になれたからこそ出会えた方です。私自身の変化でいえば、事業に対する気持ちがさらに前のめりになった気がします。支えてくれる人が増えて、心強くなったからだと思います。

展望ということで言えば、動物病院の獣医師は長時間労働になりがちで女性獣医師がキャリアを積みにくいといった業界としての課題があります。また、ペットの飼育頭数の減少による経営難も見られるようになりました。動物病院業界が抱えるさまざまな問題に一つひとつ挑戦し、解決につなげられる経営者になりたい、Withmalをそのような会社にしたいと思っています。

山口：私たちはWithmalをグループに迎え入れたという感じではなく、Withmalグループをサポートするために参画したと思っています。山崎さん個人でやるにはリソースも体力も限界があります。一人では成し得ないところを、Lキャタルトンと一緒になったことで達成できたと、5年後10年後に言えるように努めたいと思います。